Aumento de la Tos Durante el Sueño en Niños con Infección Respiratoria Alta
El aumento de la tos nocturna en niños con infecciones respiratorias altas se debe principalmente a la acumulación de secreciones y la posición horizontal durante el sueño, que dificulta el aclaramiento mucociliar y aumenta la irritación de las vías respiratorias.
Mecanismos fisiológicos del aumento de tos nocturna
La tos nocturna en niños con infecciones respiratorias altas es un fenómeno común que se explica por varios factores:
Posición horizontal y acumulación de secreciones:
- Durante el sueño, la posición horizontal favorece la acumulación de secreciones nasales y postnasales
- La gravedad ya no ayuda al drenaje natural de las secreciones como ocurre durante el día
- Las secreciones acumuladas irritan la laringe y las vías respiratorias inferiores 1
Alteración del aclaramiento mucociliar:
- La infección respiratoria alta produce inflamación y aumento de secreciones
- El sistema mucociliar, ya comprometido por la infección, funciona con menor eficacia durante el sueño
- Esto resulta en mayor estímulo de los receptores de la tos 1
Cambios en la sensibilidad de los receptores de la tos:
- Durante el sueño hay cambios en la sensibilidad de los receptores de la tos
- Sin embargo, contrario a lo que se cree comúnmente, estudios objetivos no han documentado que la tos nocturna sea peor que la diurna en niños con asma inestable 1
Factores que contribuyen al aumento de la tos nocturna
Varios factores pueden contribuir a la exacerbación de la tos durante el sueño:
Anomalías anatómicas de las vías respiratorias:
- La presencia de malacia de las vías respiratorias (traqueomalacia, broncomalacia) dificulta el aclaramiento de secreciones 1
- Estas condiciones pueden empeorar durante el sueño por cambios en el tono muscular
Exposición a irritantes ambientales:
- La exposición al humo de tabaco ambiental aumenta la susceptibilidad a infecciones respiratorias y empeora la tos 1
- Otros contaminantes ambientales (material particulado, dióxido de nitrógeno) también pueden exacerbar la tos nocturna
Reflujo gastroesofágico:
- El reflujo puede empeorar durante el sueño y provocar tos nocturna
- Sin embargo, hay poca evidencia convincente de que el reflujo sea una causa común de tos crónica aislada en niños 1
Consideraciones diagnósticas importantes
Es importante distinguir entre diferentes causas de tos nocturna:
Infección respiratoria aguda vs. condiciones crónicas:
- La mayoría de los casos de tos nocturna en niños con infección respiratoria alta son autolimitados
- Si la tos persiste más de 4 semanas en niños preescolares, se debe considerar como crónica 2
Asma vs. infección respiratoria:
- La tos nocturna a menudo se usa como indicador de asma
- Sin embargo, un estudio comunitario encontró que solo un tercio de los niños con tos nocturna aislada (sin sibilancias, falta de aire o opresión en el pecho) tenían una enfermedad similar al asma 1
Manejo de la tos nocturna en infecciones respiratorias altas
El manejo debe centrarse en:
Posicionamiento adecuado:
- Elevar ligeramente la cabecera de la cama para facilitar el drenaje de secreciones
- En niños pequeños, considerar una ligera elevación del colchón (nunca usar almohadas en lactantes)
Hidratación adecuada:
- Mantener una buena hidratación para fluidificar las secreciones
- Considerar humidificación del ambiente, especialmente en climas secos
Manejo de secreciones:
- Aspiración nasal suave antes de dormir en lactantes
- Lavados nasales con solución salina pueden ayudar a reducir las secreciones
Precaución con medicamentos antitusivos:
Señales de alarma
Es importante reconocer cuándo la tos nocturna puede indicar una condición más seria:
- Tos persistente que dura más de 4 semanas
- Tos acompañada de dificultad respiratoria o sibilancias
- Tos que empeora progresivamente
- Tos que interfiere significativamente con el sueño o las actividades diarias
- Presencia de fiebre persistente o recurrente
En estos casos, se debe buscar atención médica para una evaluación más completa, ya que podría tratarse de condiciones como asma, bronquitis bacteriana persistente, aspiración de cuerpo extraño o malformaciones anatómicas de las vías respiratorias 1.