Características de una Epidemia
Una epidemia se define como un aumento inusualmente grande o inesperado en el número de casos de una determinada enfermedad para un lugar y período de tiempo específicos. 1
Características fundamentales de una epidemia
Definición y reconocimiento
- Una epidemia representa un incremento significativo de casos por encima de lo esperado según la experiencia previa en una población determinada 1, 2
- La identificación requiere un sistema de vigilancia sanitaria establecido con prácticas de notificación estandarizadas 1
- Es importante diferenciar entre aumentos reales de casos y causas artificiales como cambios en las prácticas de notificación, mayor interés en una enfermedad particular, cambios en métodos diagnósticos o llegada de nuevo personal sanitario 1
Componentes estructurales
- Agente causal: Debe identificarse el agente etiológico, su fuente y modo de transmisión 1
- Distribución geográfica: Es necesario determinar el alcance espacial de la epidemia 1
- Impacto en salud pública: Se debe evaluar la magnitud del impacto y los grupos de mayor riesgo 1
- Capacidad de respuesta: Es fundamental evaluar la capacidad local para responder y determinar las medidas de control más efectivas 1
Metodología de investigación epidemiológica
Preparación para la investigación
- Establecer un sistema de información sanitaria con prácticas de notificación estandarizadas 1
- Evaluar con precisión las instalaciones de laboratorio disponibles 1
- Obtener contenedores de muestras y medios de transporte apropiados 1
- Establecer una estructura administrativa y de notificación reconocida con una cadena de mando clara 1
- Disponer de mapas actualizados que muestren asentamientos, fuentes de agua, rutas de transporte e instalaciones sanitarias 1
Proceso de investigación
- Confirmación diagnóstica: Utilizar técnicas clínicas o de laboratorio estándar para confirmar la presencia de la enfermedad epidémica 1
- Determinación del número de casos: Establecer una definición de caso funcional con sensibilidad y especificidad adecuadas 1
- Recolección de datos: Información sobre tiempo, lugar y persona de cada paciente 1
- Fecha de inicio de síntomas
- Tiempo entre llegada al lugar y aparición de síntomas
- Edad y género del paciente
- Lugar de residencia
- Grupo étnico (si aplica)
- Análisis epidemiológico: Crear una "curva epidémica" mostrando el número de casos por día para identificar:
- Punto de inicio del brote
- Magnitud del brote
- Período de incubación
- Posibles modos de transmisión 1
Factores contextuales que influyen en las epidemias
- Las condiciones de hacinamiento, agua y saneamiento deficientes, y raciones inadecuadas crean un ambiente propicio para epidemias de enfermedades infecciosas 1
- Los cambios ecológicos rápidos, la urbanización, el cambio climático, el aumento de viajes y los sistemas de salud pública frágiles hacen que las epidemias sean más frecuentes, complejas y difíciles de prevenir y contener 3
- Las epidemias modernas generan "miedos locativos" que transforman espacios y humanos en peligros indeterminados 4
Evolución del concepto de epidemia
El concepto de epidemia debe evolucionar desde la respuesta a crisis durante brotes discretos hacia un ciclo integrado de preparación, respuesta y recuperación 3. Esto requiere:
- Integración de múltiples disciplinas: epidemiología, ciencias sociales, investigación y desarrollo, diplomacia, logística y gestión de crisis 3
- Participación de comunidades en riesgo y afectadas 3
- Un nuevo enfoque para formar a los futuros líderes en prevención y respuesta a epidemias 3
Consideraciones para el control de epidemias
- Las restricciones en los contactos poblacionales y la mejora del control de infecciones hospitalarias son medidas efectivas para reducir las tasas de transmisión 5
- Una estrategia de control mediante el alivio parcial sucesivo de restricciones puede prevenir picos en fases de baja tasa de transmisibilidad 6
- La asistencia hospitalaria rápida de individuos sintomáticos contribuye a la disminución de la transmisión 5
Puntos clave para la comunicación de riesgos
- La interpretación del término "epidemia" puede variar según el contexto en que se utilice 2
- Para la comunicación de riesgos, se deben agregar términos descriptivos que caractericen la epidemia 2
- La definición amplia utilizada por los epidemiólogos (más enfermedad de lo anticipado por la experiencia previa) puede ser menos significativa para el público general 2