¿Qué es el encéfalo?
El encéfalo es la parte del sistema nervioso central contenida dentro del cráneo, compuesta por diversas regiones anatómicas y funcionales que incluyen el cerebro, cerebelo, tronco encefálico y otras estructuras que coordinan procesos cognitivos, emocionales, sensoriales y motores esenciales para la supervivencia y funcionamiento humano. 1
Estructura y organización anatómica
El encéfalo está organizado en regiones especializadas con funciones específicas:
- Corteza cerebral: Dividida en 52 regiones según el atlas de Brodmann, presenta gran variabilidad anatómica en sus pliegues y surcos 1
- Regiones subcorticales: Incluyen estructuras como:
- Amígdala (procesamiento emocional)
- Hipocampo (memoria)
- Hipotálamo (regulación homeostática)
- Estriado ventral
- Tálamo (relevo sensorial)
- Sustancia gris periacueductal
- Médula rostroventral
- Cerebelo (coordinación motora)
Características funcionales
El encéfalo se caracteriza por:
- Control corporal completo: A diferencia de un ganglio, el encéfalo controla todo el cuerpo, no solo segmentos específicos 2
- Especialización funcional: Posee partes funcionalmente especializadas 2
- Estructura bilobular: Organización en dos lóbulos 2
- Organización celular: Las comisuras y neuronas forman la superficie con axones en el núcleo central 2
- Predominio de interneuronas: Contiene más interneuronas que neuronas motoras o sensoriales primarias 2
- Circuitos multisinápticos: Predominan sobre los circuitos monosinápticos 2
Actividad cerebral y redes neuronales
El encéfalo funciona mediante:
Redes intrínsecas: También conocidas como redes en estado de reposo, incluyen la red por defecto, la red de saliencia y las redes somatosensoriales que en conjunto mantienen funciones homeostáticas, atencionales, cognitivas, emocionales, ejecutivas y sensoriales 1
Conectoma dinámico del dolor: Combinación de estas redes intrínsecas con sistemas de control descendente que se activan durante la experiencia del dolor 1
Actividad intrínseca: Representa la mayoría del consumo energético del cerebro y muestra un sorprendente nivel de organización que emerge en dimensiones tanto espaciales como temporales 3
Potenciales de campo y registro de actividad cerebral
La actividad cerebral puede medirse mediante potenciales de campo que incluyen:
- Potenciales de campo locales (LFP)
- Electrocorticografía (ECoG)
- Electroencefalografía estereotáctica intracraneal (estéreo-EEG)
- Electroencefalografía de cuero cabelludo (EEG)
- Magnetoencefalografía (MEG) 1
Estas técnicas tienen buena precisión temporal en el rango de milisegundos y están disponibles tanto en humanos como en animales no humanos, difiriendo principalmente en su resolución espacial, cobertura y grado de invasividad 1.
Alteraciones y patología encefálica
Las anomalías en regiones específicas del encéfalo pueden causar diversas patologías:
Tronco encefálico: Las anomalías en la neurotransmisión serotoninérgica en el tronco encefálico caudal se han relacionado con el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) 1
Sistema límbico: El tronco encefálico tiene importantes conexiones recíprocas con el sistema límbico, que comprende componentes corticales y subcorticales, incluida la corteza límbica, el hipotálamo, la amígdala y el hipocampo 1
Interacción mente-cuerpo
El encéfalo es fundamental en la interacción mente-cuerpo:
- Las percepciones, pensamientos y sentimientos cambian y responden al estado del cuerpo
- Regiones corticales (específicamente las cortezas insular y cingulada), junto con estructuras subcorticales (amígdala) y tronco encefálico (notablemente el puente dorsal) median estas interacciones entre estados mentales y fisiológicos 4
Evolución del encéfalo
El encéfalo vertebrado puede haber comenzado su evolución con gusanos planos de vida libre (planarias) que evolucionaron antes de la divergencia de los metazoos en ramas invertebradas y cordadas:
- La planaria es el animal más simple en desarrollar un plan corporal de simetría bilateral y ejes de crecimiento con gradientes de expresión genética
- Las neuronas del cerebro planario se asemejan más a las de los vertebrados que a las de invertebrados avanzados 2
Importancia clínica
La salud cerebral es ahora una prioridad local, regional y global:
Organizaciones como la Organización Mundial de la Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Asociación de Alzheimer, la Academia Americana de Neurología y la Federación Mundial de Neurología han desarrollado recomendaciones para el mantenimiento de la salud cerebral 5
Las definiciones de salud cerebral varían desde amplias hasta estrechas en alcance y pueden centrarse en la cognición o abarcar componentes centrales más amplios como dominios cerebrales, mentales y sociales 5