Physiologie de la différenciation sexuelle chez l'homme et chez la femme
La différenciation sexuelle chez l'humain est un processus complexe qui débute au niveau génétique, se poursuit par la différenciation gonadique et s'achève par le développement phénotypique, impliquant des facteurs hormonaux qui influencent également le développement cérébral.
Bases génétiques de la différenciation sexuelle
La différenciation sexuelle commence dès la conception avec la détermination du sexe génétique:
- Le sexe chromosomique est défini par le complément de chromosomes X et Y: typiquement XX pour les femelles et XY pour les mâles 1
- Le gène SRY situé sur le chromosome Y agit comme un signal déclencheur pour la différenciation testiculaire 2
- Le développement testiculaire implique plusieurs étapes contrôlées par d'autres gènes non liés au chromosome Y, tels que WT1, EMX2, LIM1, SF-1 et SOX9 3
- Le développement ovarien n'est pas un processus par défaut mais nécessite l'activation de gènes spécifiques comme Wnt-4 et DAX-1 3
Différenciation gonadique
À partir de la cinquième semaine de vie fœtale, la gonade embryonnaire bipotentielle commence à se développer:
- Dans un embryon XY, l'expression du gène SRY déclenche une cascade génétique aboutissant au développement des testicules 2
- Dans un embryon XX, en l'absence de SRY, la gonade indifférenciée se développe en ovaire 2
- Cette différenciation gonadique est cruciale car elle détermine la production hormonale qui guidera le développement phénotypique ultérieur 3
Différenciation des organes génitaux internes et externes
La production hormonale des gonades différenciées est essentielle pour le développement des structures génitales:
Chez le mâle:
- L'hormone anti-müllérienne (AMH) sécrétée par les cellules de Sertoli inhibe le développement des organes génitaux internes féminins 3
- La testostérone sécrétée par les cellules de Leydig induit la stabilisation des canaux de Wolff et le développement des organes génitaux internes masculins 3
- La différenciation des organes génitaux externes masculins nécessite la transformation de la testostérone en dihydrotestostérone par la 5α-réductase type 2 3
Chez la femelle:
Périodes critiques de différenciation sexuelle
La différenciation sexuelle se produit pendant des périodes critiques du développement:
- Chez l'humain, la production de testostérone atteint un pic entre 14 et 16 semaines de gestation, ce qui est essentiel pour la différenciation génitale masculine 1
- Après 24 semaines, il n'y a plus de différence significative dans les niveaux de testostérone entre les fœtus mâles et femelles 1
- Chez les nourrissons mâles, une augmentation de la testostérone est observée entre 1 et 3 mois après la naissance, suivie d'une diminution vers des niveaux prépubères entre 4 et 6 mois 1
Différenciation sexuelle du cerveau
La différenciation sexuelle ne se limite pas aux organes génitaux mais affecte également le développement cérébral:
- La période prénatale est considérée comme une fenêtre critique pour la masculinisation du cerveau, tout comme la période périnatale dans plusieurs modèles animaux 1
- Les androgènes prénataux et postnataux jouent un rôle dans le développement psychosexuel humain 1
- Les études sur les individus présentant des troubles de la différenciation sexuelle (DSD) suggèrent que les hormones prénatales influencent l'identité de genre et le comportement sexuel 1
- Les individus atteints du syndrome d'insensibilité complète aux androgènes (CAIS) développent une identité de genre féminine malgré un caryotype XY, ce qui souligne l'importance des récepteurs aux androgènes fonctionnels pour la masculinisation du système nerveux 1
Facteurs multiples influençant la différenciation sexuelle
La différenciation sexuelle résulte de l'action de multiples facteurs indépendants:
- Facteurs hormonaux liés aux gonades
- Effets directs des gènes du chromosome Y
- Différences dans le nombre de chromosomes X
- Expression différentielle des gènes qui échappent à l'inactivation du X 4
- Modifications épigénétiques qui affectent la régulation de la détermination sexuelle 5
Implications cliniques dans les troubles de la différenciation sexuelle (DSD)
La compréhension de la physiologie de la différenciation sexuelle est essentielle pour la prise en charge des DSD:
- L'attribution de genre doit être basée sur un diagnostic précis et une consultation avec une équipe multidisciplinaire 6
- Aucune donnée clinique, y compris le degré de masculinisation génitale, ne prédit de manière fiable l'identité de genre 1
- La possibilité de dysphorie de genre peut atteindre jusqu'à 25% dans certaines formes de DSD 6
- Les mutations des gènes codant pour les enzymes stéroïdogènes, l'AMH, le récepteur de l'AMH, le récepteur des androgènes et la 5α-réductase sont toutes associées à une altération de la différenciation sexuelle et peuvent entraîner une ambiguïté génitale 3
Considérations particulières
- Le développement sexuel humain est complexe car l'environnement social et l'éducation peuvent également contribuer significativement à l'expression ultime du comportement sexuel et de l'identité de genre 1
- Les différences sexuelles du phénotype résultent en fin de compte de multiples facteurs indépendants qui agissent en parallèle et en combinaison pour induire des différences sexuelles 4
- Ces facteurs peuvent également se compenser mutuellement pour réduire les différences sexuelles 4