Signos y Síntomas del Tétanos
El tétanos se presenta clínicamente con trismo (mandíbula trabada) en el 75% de los pacientes, rigidez generalizada causada por contracciones musculares dolorosas y espasmos que pueden desencadenarse por estímulos mínimos. 1
Manifestaciones Clínicas Principales
La presentación clínica del tétanos incluye varias manifestaciones características:
- Trismo (lockjaw): Rigidez de los músculos masticatorios que dificulta la apertura de la boca, presente en aproximadamente 75% de los casos
- Rigidez muscular generalizada: Afecta principalmente a músculos del cuello, espalda y abdomen
- Espasmos musculares dolorosos: Pueden ser desencadenados por estímulos mínimos como ruidos, luz o tacto
- Disfagia: Dificultad para tragar
- Opistótonos: Postura arqueada con la cabeza y talones hacia atrás debido a la contracción sostenida de los músculos extensores
Progresión de la Enfermedad
El tétanos suele progresar en una secuencia característica:
- Fase inicial: Rigidez muscular localizada cerca de la herida, trismo y sonrisa sardónica (risus sardonicus)
- Fase intermedia: Extensión de la rigidez a músculos del cuello, espalda y abdomen
- Fase avanzada: Espasmos generalizados, disfunción autonómica y complicaciones respiratorias
Complicaciones Graves
El tétanos puede causar complicaciones potencialmente mortales:
- Laringoespasmo: Obstrucción de la vía aérea que puede provocar asfixia
- Insuficiencia respiratoria: Por espasmos de los músculos respiratorios
- Inestabilidad autonómica: Fluctuaciones en presión arterial, arritmias, fiebre
- Rabdomiólisis: Destrucción del tejido muscular
- Fracturas vertebrales: Debido a espasmos musculares intensos
- Neumonía: Como complicación secundaria 1
Características Temporales
- El período de incubación varía de 3 a 21 días (mediana: 7 días)
- Los períodos de incubación más cortos se asocian con enfermedad más grave y peor pronóstico 1
- La tasa de letalidad puede alcanzar hasta el 18% incluso con atención médica moderna 1
Diagnóstico
El diagnóstico del tétanos es principalmente clínico, basado en:
- Presentación característica de trismo, rigidez y espasmos
- Historia de herida contaminada o procedimiento no estéril
- Antecedentes de vacunación incompleta o desconocida
Es importante destacar que las pruebas de laboratorio no son específicas para el diagnóstico del tétanos 1. En algunos casos, el tétanos puede presentarse de manera atípica, como dolor abdominal y rigidez que simula un abdomen agudo, lo que puede dificultar el diagnóstico 2.
Poblaciones de Alto Riesgo
- Adultos mayores de 60 años (40-66% pueden tener protección inadecuada)
- Personas con inmunodeficiencia grave
- Personas con historia de vacunación incompleta o desconocida 1
El reconocimiento temprano de los signos y síntomas del tétanos es crucial para iniciar el tratamiento oportuno y prevenir complicaciones potencialmente mortales. La vacunación sigue siendo la estrategia más efectiva para la prevención del tétanos.