What is considered high altitude in medicine?

¿Qué se considera gran altitud en medicina?

En medicina, se considera gran altitud a elevaciones superiores a 2.500 metros sobre el nivel del mar, donde comienzan a desencadenarse procesos fisiológicos de aclimatación en los sistemas cardiopulmonar y circulatorio. 1

Clasificación de altitudes

• Altitud baja: menos de 1.500 metros 2
• Altitud moderada: 1.500-2.500 metros 2
• Gran altitud: por encima de 2.500 metros - donde comienzan los procesos significativos de aclimatación fisiológica 1
• Altitud muy alta: por encima de 4.000 metros - donde los pacientes bien controlados con hipertensión leve pueden llegar con terapia médica adecuada 1
• Altitud extrema: por encima de 5.000 metros - donde los mecanismos subyacentes al aumento de la presión arterial son complejos y ciertos medicamentos pueden perder eficacia 1

Efectos fisiológicos de la gran altitud

La exposición a gran altitud desencadena importantes cambios fisiológicos debido a:

• Disminución gradual de la presión barométrica 1
• Reducción de la presión parcial de oxígeno en el aire inspirado 1
• Hipoxia hipobárica que provoca:
  • Aumento rápido de la frecuencia respiratoria y volumen corriente 1
  • Alcalosis respiratoria y diuresis hipóxica 1
  • Vasoconstricción pulmonar e hipertensión pulmonar 1
  • Activación del sistema nervioso simpático con aumento de frecuencia cardíaca y volumen sistólico 1

Consideraciones clínicas importantes

• Durante los viajes aéreos, la presión de la cabina equivale a una altitud intermedia de aproximadamente 2.438 metros (8.000 pies) 1

• La exposición a altitudes superiores a 2.500 metros puede provocar:

  • Mal agudo de montaña 3, 2
  • Edema pulmonar de altitud 3
  • Edema cerebral de altitud 3
  • Retinopatía de altitud (generalmente en altitudes superiores a 4.900 metros) 1

• Los síntomas de mal de altura suelen empeorar en el segundo o tercer día después de la llegada 4

• Problemas graves como edema pulmonar o cerebral ocurren en aproximadamente 0,5-1,0% de los visitantes a elevaciones superiores a 3.000 metros 4, 3

Poblaciones con riesgo especial en gran altitud

• Pacientes con insuficiencia cardíaca:

  • Clase NYHA I-II: viaje aconsejable si están estables 1
  • Clase NYHA III: viaje aconsejable si están estables, pero considerar oxígeno durante vuelos 1
  • Clase NYHA IV: viaje no aconsejable 1

• Pacientes con hipertensión arterial:

  • Hipertensión bien controlada/leve: pueden alcanzar altitudes muy altas (>4.000 m) con terapia adecuada 1
  • Hipertensión moderada-severa: verificar valores de presión arterial antes y durante la estancia en altitud 1
  • Hipertensión no controlada/severa: evitar exposición a gran altitud 1

• Pacientes con hipertensión pulmonar arterial:

  • Se desaconseja la exposición a altitudes superiores a 1.829 metros (6.000 pies) 1
  • Usar oxígeno suplementario para mantener saturaciones >91% 1

Aclimatación y prevención

• La aclimatación adecuada requiere:

  • Ascenso gradual 4, 2
  • Permanecer 1-3 días en altitudes intermedias 4, 2
  • Considerar acetazolamida (Diamox) para prevenir o aliviar síntomas 4

• La residencia continua a 2.200 metros o más durante 1-2 días induce aclimatación ventilatoria 2

• Seis días a 2.200 metros disminuye sustancialmente el mal agudo de montaña y mejora el rendimiento después de un ascenso rápido a 4.300 metros 2

Tratamiento de emergencia en problemas de altitud

• Reconocimiento temprano de síntomas graves
• Terapia con oxígeno de alto flujo
• Descenso rápido a menor altitud 4, 3

La exposición a gran altitud representa un desafío fisiológico significativo que requiere aclimatación adecuada y consideraciones especiales para personas con condiciones médicas preexistentes.