What is altitude sickness?

El Mal de Altura: Causas, Síntomas y Tratamiento

El mal de altura, también conocido como enfermedad de altura o soroche, es una condición causada por la exposición a bajas presiones de oxígeno a grandes altitudes, caracterizada principalmente por hipoxia que puede provocar desde síntomas leves como dolor de cabeza hasta complicaciones potencialmente mortales como edema pulmonar o cerebral de altura.

Definición y Clasificación

• El mal de altura ocurre cuando una persona asciende rápidamente a altitudes elevadas donde la presión barométrica y la presión parcial de oxígeno son menores, provocando una hipoxia hipobárica 1
• Se considera "altura elevada" a partir de los 2.500 metros sobre el nivel del mar, donde comienzan procesos significativos de aclimatación fisiológica 1
• Las altitudes muy elevadas (por encima de 4.000 metros) y extremas (por encima de 5.000 metros) representan mayor riesgo para desarrollar síntomas más graves 1

Tipos de Mal de Altura

Mal Agudo de Montaña (MAM)

• Es la forma más común y generalmente benigna, caracterizada por dolor de cabeza leve a moderado, pérdida de apetito, náuseas, mareos e insomnio 2
• Suele aparecer dentro de las primeras horas después del ascenso a altitudes superiores a 2.500 metros 3
• Aproximadamente la mitad de los excursionistas o escaladores desarrollan dos o tres síntomas tras un ascenso rápido (>300 m/día) a altitudes superiores a 4.000 metros 2

Edema Cerebral de Altura (ECA)

• Forma grave y potencialmente mortal del mal agudo de montaña 2
• Síntomas incluyen dolor de cabeza severo que no responde a acetaminofén, pérdida de coordinación motora, ataxia y deterioro mental que puede progresar hasta el coma 2
• Se asocia con la pérdida de autorregulación cerebral y edema cerebral de tipo vasogénico 2

Edema Pulmonar de Altura (EPA)

• Puede presentarse con síntomas leves de MAM o incluso sin síntomas previos en aproximadamente el 20% de los casos 2
• Caracterizado por fatiga incapacitante, opresión torácica, disnea al esfuerzo mínimo que avanza a disnea en reposo y ortopnea 2
• Tos seca improductiva que progresa a tos con esputo rosado espumoso debido a hemoptisis 2
• El sello distintivo es una vasoconstricción pulmonar hipóxica exagerada que causa hipertensión pulmonar 2

Fisiopatología

• La exposición a grandes altitudes desencadena cambios fisiológicos importantes debido a la disminución gradual de la presión barométrica 1
• La hipoxia hipobárica provoca un aumento en la frecuencia respiratoria y el volumen corriente 1
• También causa alcalosis respiratoria y diuresis hipóxica 4
• La exposición a grandes altitudes conduce a vasoconstricción pulmonar e hipertensión pulmonar 1
• Activa el sistema nervioso simpático, aumentando la frecuencia cardíaca y el volumen sistólico 1
• Los síntomas del MAM son probablemente consecuencia de alteraciones en el equilibrio de líquidos provocadas por hipoxia tisular severa 5

Factores de Riesgo

• Elevación del hogar (lugar de residencia habitual) 3
• Altitud máxima y altitud para dormir 3
• Tasa de ascenso (un ascenso rápido >300 m/día aumenta significativamente el riesgo) 2
• Latitud geográfica 3
• Edad y género (las mujeres pueden tener mayor vulnerabilidad al mal agudo de montaña) 6
• Condición física e intensidad del ejercicio 3
• Pre-aclimatación 3
• Composición genética 3
• Enfermedades preexistentes 3

Prevención

• El ascenso lento y gradual (no más de 300 m/día por encima de 2.500 m) es la mejor medida preventiva 2, 3
• Para quienes tienen tiempo limitado, existen terapias farmacológicas que proporcionan una protección relativamente buena 5
• Acetazolamida (250 mg dos veces al día o 500 mg de liberación lenta una vez al día) tomada antes y durante el ascenso es probablemente el tratamiento de elección 5
• La dexametasona (4 mg, 4 veces al día) es más valiosa para tratamiento o prevención a corto plazo y nunca debe usarse por más de 2 a 3 días 5
• El entrenamiento específico de la musculatura respiratoria podría ser una preparación valiosa para mujeres que planean actividades en altura 6

Tratamiento

• El descenso inmediato de más de 300 metros es obligatorio para los síndromes potencialmente fatales de edema pulmonar y cerebral de altura 3, 7
• La administración de oxígeno (si está disponible) es fundamental 7
• Para el MAM leve, acetazolamida a dosis de 500 mg/día es efectiva 2
• El ibuprofeno puede ser efectivo para el dolor de cabeza 3
• Los glucocorticoides son el tratamiento de primera línea para la forma maligna del mal agudo de montaña (edema cerebral de altura) 2
• La nifedipina es efectiva solo para la profilaxis y tratamiento del edema pulmonar de altura 2, 8

Consideraciones Especiales

• Los pacientes con insuficiencia cardíaca clase NYHA I-II pueden viajar a grandes altitudes si están estables 1
• Los pacientes con insuficiencia cardíaca clase NYHA III pueden viajar a grandes altitudes si están estables, pero deben considerar oxígeno durante los vuelos 1
• Se desaconseja el viaje a grandes altitudes para pacientes con insuficiencia cardíaca clase NYHA IV 1
• Los pacientes con hipertensión arterial pulmonar deben evitar la exposición a altitudes superiores a 1.829 metros 1

Conclusión

El mal de altura representa un espectro de enfermedades que pueden ocurrir cuando el estrés hipóxico supera la capacidad del sujeto para aclimatarse. La susceptibilidad individual es variable pero generalmente reproducible. La prevención mediante un ascenso lento es el mejor enfoque, aunque no siempre es práctico. El manejo inmediato de enfermedades graves requiere oxígeno y descenso lo antes posible.