Qu'est-ce que la leucoaraïose ?
La leucoaraïose (ou leukoaraiosis) désigne des anomalies diffuses de la substance blanche cérébrale qui apparaissent comme des hypersignaux (hyperintensités) sur les séquences T2 de l'IRM ou des hypoatténuations au scanner, fréquemment observées chez les personnes âgées et associées à des facteurs de risque vasculaire. 1, 2
Définition et terminologie
- Le terme "leucoaraïose" a été introduit spécifiquement pour décrire une apparence radiologique sans présumer d'une pathologie spécifique sous-jacente 1
- Cette entité est également appelée "hyperintensités de la substance blanche" (white matter hyperintensities) ou "lésions de la substance blanche" (white matter lesions) 2, 3
- Sur l'imagerie, elle se manifeste comme des changements de la substance blanche détectés sur les séquences T2 et FLAIR de l'IRM 4
Caractéristiques pathologiques
La leucoaraïose correspond à diverses anomalies histopathologiques, incluant 5:
- Démyélinisation et perte axonale
- Apoptose et œdème tissulaire
- Espaces périvasculaires dilatés
- Gliose et micro-infarctus
- Modifications des petits vaisseaux (fibrohyalinose, collagénose veineuse)
Épidémiologie
- La leucoaraïose est détectée cliniquement dès le début de la quarantaine et présente une prévalence très élevée chez les personnes de plus de 60 ans 2
- Dans une étude transversale chinoise portant sur 4683 patients hospitalisés, 58,3% présentaient une leucoaraïose 6
- La prévalence varie de 50% à 100% chez les personnes âgées selon les études 3
- L'incidence augmente avec l'âge et est plus fréquente chez les femmes âgées, particulièrement après 60 ans 6
Facteurs de risque établis
L'âge et l'hypertension artérielle sont les deux facteurs de risque les plus importants 5, 3. Les autres facteurs incluent 6:
- Diabète
- Tabagisme (associé spécifiquement au processus d'apparition de la leucoaraïose)
- Hyperhomocystéinémie
- Consommation d'alcool (associée à la progression)
- Taux anormaux de LDL-cholestérol (associés à la progression)
Signification clinique
La leucoaraïose ne doit pas être systématiquement interprétée comme "liée à l'âge" chez un patient présentant des symptômes cognitifs ou comportementaux, particulièrement si elle n'est pas manifestement minime/très légère et diffuse 4. Elle est associée à 4, 5:
- Troubles cognitifs et démence vasculaire
- Accident vasculaire cérébral
- Troubles de la marche et chutes
- Dépression
- Augmentation de la mortalité globale
Implications pour le traitement
- Dans le contexte de l'AVC ischémique aigu, la présence de leucoaraïose au scanner initial ne modifie pas significativement l'effet bénéfique de l'alteplase IV et ne doit pas être utilisée comme critère pour refuser le traitement thrombolytique 4
- L'interprétation de la leucoaraïose doit tenir compte de l'âge du patient, car le vieillissement lui-même peut s'associer à une leucoaraïose minimale/légère et diffuse 4
- Le contrôle agressif des facteurs de risque vasculaire est recommandé pour prévenir la progression de la maladie de la substance blanche 7, 8
Pièges à éviter
- Ne pas confondre l'apparence radiologique avec un diagnostic pathologique spécifique 1
- Ne pas sous-estimer l'impact clinique : bien que souvent asymptomatique, la leucoaraïose a des effets insidieux sur la fonction cognitive et la marche qui peuvent être difficiles à détecter à l'examen clinique 1
- L'étendue et le pattern doivent être clairement décrits plutôt que simplement étiquetés comme "liés à l'âge" en présence de symptômes 4