Why are individuals, particularly those with underlying health conditions such as asthma or chronic obstructive pulmonary disease (COPD), more susceptible to catching a cold when exposed to cold temperatures?

¿Por qué se resfrían las personas que se exponen al frío?

La exposición al frío aumenta el riesgo de infecciones respiratorias mediante mecanismos fisiológicos específicos: la vasoconstricción refleja en las vías respiratorias superiores que debilita las defensas locales, y la supresión de respuestas inmunitarias, particularmente en personas con condiciones subyacentes como asma o EPOC.

Mecanismos Fisiopatológicos Principales

Vasoconstricción y Defensas Respiratorias Comprometidas

• El enfriamiento agudo de la superficie corporal causa vasoconstricción refleja en la mucosa nasal y las vías respiratorias superiores, lo que inhibe las defensas respiratorias y puede convertir una infección viral subclínica asintomática en una infección clínica sintomática 1
• La inhalación de aire frío, el enfriamiento de la superficie corporal y el estrés por frío que reduce la temperatura corporal central causan respuestas fisiopatológicas como vasoconstricción en la mucosa del tracto respiratorio y supresión de respuestas inmunitarias, responsables del aumento de susceptibilidad a infecciones 2

Supresión Inmunológica Inducida por Frío

• La exposición breve al frío conduce a niveles aumentados de norepinefrina y cortisol, linfocitosis, respuestas linfoproliferativas disminuidas, niveles reducidos de citoquinas TH1 y de IgA salival 3
• Aunque existe controversia, la mayoría de la evidencia disponible de estudios de laboratorio y clínicos sugiere que el frío suprime las respuestas inmunitarias 2

Factores Ambientales Específicos

Temperatura y Humedad

• Una disminución de 1°C en la temperatura aumenta el riesgo estimado de infección respiratoria superior en 4.3% (p<0.0001), de resfriado común en 2.1% (p=0.004), de faringitis en 2.8% (p=0.019) y de infección respiratoria inferior en 2.1% (p=0.039) 4
• Una disminución de 1 g/m³ en humedad absoluta aumenta el riesgo estimado de infección respiratoria superior en 10.0% (p<0.001) y de faringitis en 10.8% (p=0.023) 4
• La temperatura y humedad promedio disminuyen linealmente durante los 3-14 días previos al inicio de infecciones respiratorias 4

Transmisión Viral Facilitada

• Más de 200 tipos virales diferentes son responsables del resfriado común, siendo los rinovirus (30-80%), coronavirus humanos (15%), virus sincitial respiratorio (10-15%) y adenovirus (5%) los más comunes 5
• Estos virus se propagan como gotitas aerotransportadas o a través de contacto directo con objetos contaminados o secreciones infecciosas nasales 5

Poblaciones Vulnerables

Personas con Condiciones Respiratorias Preexistentes

• Los niños que viven en casas frías y húmedas tienen mayor probabilidad de ser hospitalizados por condiciones respiratorias agudas, y aquellos que han sido admitidos tienen mayor probabilidad de readmisión 5
• Las temperaturas interiores bajas exacerban claramente las condiciones cardiovasculares y respiratorias 5
• La exposición al frío y cambios súbitos de temperatura desencadenan episodios de fenómeno de Raynaud en pacientes con esclerosis sistémica y lupus eritematoso sistémico 5

Efectos en Niños y Ancianos

• Las casas inadecuadamente calentadas son más propensas a la humedad, lo que puede llevar al crecimiento de moho; independientemente de la temperatura, el moho causa dificultades respiratorias 5
• Las personas vulnerables jóvenes y ancianas son particularmente susceptibles a enfermedades y muertes causadas por bajas temperaturas interiores 5

Evidencia Epidemiológica

Mortalidad y Morbilidad Invernal

• Existe un aumento constante en hospitalizaciones y mortalidad durante los meses de invierno; las enfermedades cardiovasculares y las infecciones respiratorias son responsables de una gran proporción de esta morbilidad y mortalidad adicional 2
• La exposición al frío, ya sea por bajas temperaturas ambientales o durante hipotermia inducida, aumenta el riesgo de desarrollar infecciones del tracto respiratorio superior e inferior y de morir por ellas; además, cuanto mayor es la duración de la exposición, mayor es el riesgo de infección 2
• Las hospitalizaciones cardiovasculares aumentan sustancialmente durante períodos más fríos, con la temperatura teniendo la mayor correlación inversa con eventos cardiovasculares entre todos los factores ambientales 6

Consideraciones Clínicas Importantes

Prevención y Manejo

• El público general y las autoridades de salud pública deben tomar medidas apropiadas para prevenir aumentos en morbilidad y mortalidad durante el invierno debido a infecciones respiratorias 2
• Se recomienda específicamente reducir la exposición a temperaturas frías como parte de las modificaciones del estilo de vida para el manejo de la hipertensión, según la Sociedad Internacional de Hipertensión 6
• Las estrategias apropiadas de vestimenta y calefacción deben optimizarse para estabilizar la temperatura corporal central y prevenir la exposición excesiva al frío 6

Advertencias Sobre Evidencia Contradictoria

• Existe evidencia contradictoria: algunos estudios que involucran inoculación de virus del resfriado común en la nariz y períodos de exposición al frío no han demostrado ningún efecto de la exposición al frío sobre la susceptibilidad a la infección 1
• Un estudio de 2002 concluyó que no hay apoyo para el concepto de que la exposición al frío deprime la función inmunitaria 7, aunque esta evidencia es menos reciente y contradice la mayoría de estudios más recientes

Implicaciones para Condiciones Crónicas

• Las casas con calefacción inadecuada, particularmente los dormitorios de los niños, son más propensas a la humedad y al crecimiento de moho, lo que causa dificultades respiratorias independientemente de la temperatura 5
• Los costos de energía están aumentando, y en climas templados las casas no siempre se calientan adecuadamente 5