¿Qué es la disfunción ejecutiva?
La disfunción ejecutiva es el deterioro de las funciones cognitivas superiores que controlan la planificación, el razonamiento, la resolución de problemas, el juicio, la flexibilidad mental, la inhibición y el comportamiento dirigido a objetivos. 1
Definición y Componentes Principales
La disfunción ejecutiva representa un deterioro en los mecanismos de control del cerebro que son esenciales para el comportamiento orientado a metas y la adaptación a situaciones nuevas. 2 Según las guías de la American Heart Association, estas funciones incluyen específicamente:
- Planificación y organización: Capacidad deteriorada para estructurar y ejecutar secuencias de acciones 1, 2
- Razonamiento y juicio: Deficiencias en la toma de decisiones y evaluación de situaciones 1
- Resolución de problemas: Dificultad para encontrar soluciones a desafíos nuevos o complejos 1, 3
- Flexibilidad cognitiva: Incapacidad para cambiar de una tarea a otra o adaptar estrategias 4, 2
- Inhibición: Problemas para suprimir respuestas inapropiadas o impulsivas 1, 2
- Memoria de trabajo: Deterioro en mantener y manipular información temporalmente 4, 2
- Iniciación: Dificultad para comenzar actividades de manera espontánea 4, 3
- Monitoreo y autocorrección: Capacidad reducida para detectar y corregir errores 3, 2
Características Clínicas Distintivas
La disfunción ejecutiva se manifiesta tanto en el dominio cognitivo como en el conductual. 5 Según la Alzheimer's Association, cuando la disfunción ejecutiva es la característica predominante, típicamente se presenta como:
- Cambios en la función ejecutiva con alteraciones en el juicio, razonamiento y resolución de problemas 1
- Cambios de personalidad o comportamiento social/emocional, que pueden incluir apatía 1
- Enlentecimiento del procesamiento de información, especialmente evidente en tareas cronometradas 4
- Deficiencias en atención que acompañan los problemas ejecutivos 4
Bases Neuroanatómicas
La función ejecutiva intacta depende de redes neuronales distribuidas que incluyen no solo la corteza prefrontal, sino también la corteza parietal, los ganglios basales, el tálamo y el cerebelo. 2 La disfunción ejecutiva surge por lesiones en cualquiera de estas regiones, sus conexiones de sustancia blanca o sistemas de neurotransmisores. 2
Las lesiones del lóbulo frontal, particularmente la corteza prefrontal dorsolateral y sus conexiones, son la causa más común de disfunción ejecutiva. 1, 6 Sin embargo, las lesiones subcorticales también pueden producir este síndrome. 5
Contexto Clínico y Etiologías
La disfunción ejecutiva es extremadamente común en pacientes con trastornos neurológicos y ocurre en la mayoría de las enfermedades neurodegenerativas, así como en muchas otras enfermedades neurológicas, psiquiátricas y sistémicas. 2 Las causas específicas incluyen:
- Lesión cerebral traumática: Hasta el 75% presentan disfunción ejecutiva debido a insulto directo a los lóbulos frontales o disrupción de sus conexiones 3
- Accidente cerebrovascular: Aproximadamente 64% de los sobrevivientes tienen algún grado de deterioro cognitivo, con disfunción ejecutiva como característica prominente 1
- Deterioro cognitivo vascular: Se caracteriza especialmente por disfunción ejecutiva y enlentecimiento del procesamiento, distinguiéndose de la enfermedad de Alzheimer 4
- Demencia frontotemporal: Frecuentemente presenta síndrome disejecutivo y/o conductual progresivo 1
- Enfermedad de Alzheimer: Puede presentarse con disfunción ejecutiva como característica no amnésica 1
- Trastorno obsesivo-compulsivo: Muestra alteraciones en el procesamiento emocional y control cognitivo con hiperactivación de regiones involucradas en respuestas habituales 1
Evaluación Clínica
La evaluación de la disfunción ejecutiva requiere un repertorio amplio de pruebas y cuestionarios, siendo un proceso que consume tiempo. 5 Según la American Academy of Neurology:
- Iniciar con pruebas de detección cognitiva general como el Montreal Cognitive Assessment (MoCA), seguido de pruebas ejecutivas dedicadas si se detectan anormalidades 7
- Las pruebas cronometradas de función ejecutiva son especialmente sensibles porque capturan el enlentecimiento del procesamiento de información 4, 7
- Nunca basar conclusiones diagnósticas en una sola prueba o puntuación global, ya que la disfunción ejecutiva requiere evaluación en múltiples dominios 7
- Las entrevistas complementarias pueden ser críticas para detectar síntomas disejecutivos sutiles que pueden no ser aparentes en pruebas estandarizadas 3
Impacto Funcional
La disfunción ejecutiva reduce la capacidad de recuperar independencia en las actividades de la vida diaria, particularmente cuando son necesarias estrategias de movimiento alternativas para compensar la debilidad de las extremidades. 8 Este deterioro es una de las consecuencias más comunes y discapacitantes del deterioro cognitivo después de lesión cerebral. 3
Consideraciones Importantes
Un aspecto crítico es que la definición ampliamente aceptada de demencia requiere deterioro de la memoria como característica esencial, pero esto funciona bien para identificar pacientes con Alzheimer y a menudo no detecta la disfunción ejecutiva típica de trastornos cognitivos con bases vasculares. 1 Por lo tanto, aproximadamente la mitad de la población de pacientes con deterioro cognitivo vascular no exhibe demencia según criterios tradicionales, a pesar de tener disfunción ejecutiva significativa. 1