Factores que Explicaron las Demoras Oncológicas Durante COVID-19
Las demoras oncológicas durante la pandemia de COVID-19 fueron causadas principalmente por la reasignación masiva de recursos hospitalarios hacia pacientes COVID-19, las restricciones de movimiento implementadas por los gobiernos, y el miedo de los pacientes a la infección nosocomial, con la telemedicina emergiendo como una solución parcial pero insuficiente para mantener la continuidad del cuidado.
Reasignación de Recursos Sanitarios
La pandemia provocó una redistribución sin precedentes de los recursos hospitalarios que afectó directamente la atención oncológica:
Los recursos humanos y económicos fueron desviados masivamente hacia la atención de pacientes COVID-19, resultando en la cancelación o reprogramación frecuente de cirugías oncológicas, tratamientos programados y consultas de seguimiento 1.
La capacidad hospitalaria se vio severamente limitada por la necesidad de camas de cuidados intensivos para pacientes COVID-19, reduciendo drásticamente los espacios disponibles para procedimientos oncológicos electivos 1.
El personal de salud experimentó ausencias significativas debido a enfermedad por COVID-19 o aislamiento preventivo, disminuyendo aún más la capacidad operativa de los servicios oncológicos 2.
La escasez de equipos de protección personal (EPP) obligó a muchos centros a limitar procedimientos no urgentes para preservar estos recursos críticos 1, 2.
Restricciones Sanitarias y de Movimiento
Las medidas gubernamentales de contención tuvieron un impacto directo y medible en el acceso a la atención oncológica:
Italia implementó restricciones de movimiento en todo el territorio nacional el 9 de marzo de 2020, limitando severamente la capacidad de los pacientes para acudir a citas médicas y procedimientos diagnósticos 1.
Las políticas de distanciamiento social y cuarentena obligatoria crearon barreras físicas para el acceso a centros de atención oncológica 1.
La suspensión de programas de tamizaje poblacional organizado resultó en reducciones dramáticas de diagnósticos: 56% para cáncer de mama y 49-60% para cáncer colorrectal en grupos de edad de tamizaje durante abril 2020 3.
En Bélgica se observó una reducción del 44% en diagnósticos totales de cánceres invasivos en abril 2020 comparado con abril 2019, con un déficit persistente del 6% (aproximadamente 4,000 diagnósticos) para todo el año 2020 3.
Miedo del Paciente a la Infección
El temor a contraer COVID-19 en entornos hospitalarios fue un factor psicológico determinante:
Los pacientes oncológicos mostraron mayor susceptibilidad a la infección por SARS-CoV-2 (prevalencia 1.7 veces mayor) y mortalidad 10 veces superior comparada con la población general, justificando el temor a la exposición hospitalaria 1.
Los pacientes con cáncer activo que recibieron tratamiento anticanceroso en los 14 días previos mostraron mayor riesgo de mortalidad (HR = 4.08, IC 95%, 11-15.3, p = 0.037), intensificando la percepción de vulnerabilidad 1.
El miedo a la infección nosocomial llevó a muchos pacientes a posponer voluntariamente consultas, procedimientos diagnósticos y tratamientos, incluso cuando estos estaban disponibles 4, 5.
Las demoras en el tratamiento resultaron en niveles elevados de ansiedad, preocupación por el cáncer y depresión entre pacientes oncológicos 4.
Dificultades de Transporte
Aunque menos documentado explícitamente en las guías, el transporte representó una barrera significativa:
Las restricciones de movimiento y el confinamiento domiciliario dificultaron el acceso físico a los centros oncológicos, particularmente para pacientes mayores de 65 años que requerían asistencia adicional para el transporte a las citas clínicas 1.
La reducción de servicios de transporte público durante los períodos de confinamiento estricto limitó las opciones de movilidad para pacientes sin vehículo propio 1.
Rol de la Telemedicina
La telemedicina emergió como una estrategia de mitigación, aunque con limitaciones importantes:
El 76.2% de los centros oncológicos implementaron telemedicina como medida para reducir visitas presenciales y minimizar el riesgo de transmisión viral 2.
El distanciamiento físico, la minimización de visitas hospitalarias y de consultorio, y la telemedicina fueron estrategias esenciales para mitigar complicaciones por COVID-19 en pacientes con malignidades hematológicas 1.
Sin embargo, la telemedicina presentó desafíos especialmente para pacientes mayores de 65 años que requerían soporte tecnológico adicional, limitando su efectividad en esta población vulnerable 1.
La telemedicina no pudo reemplazar completamente los exámenes físicos, procedimientos diagnósticos invasivos ni la administración de tratamientos intravenosos, manteniendo la necesidad de visitas presenciales selectivas 1, 2.
Impacto Diferencial por Tipo de Cáncer
Las demoras no afectaron uniformemente a todos los tipos de cáncer:
Las reducciones en diagnósticos fueron más pronunciadas para cánceres de piel (melanoma y no melanoma) y menos pronunciadas para cánceres con peor pronóstico o síntomas obvios, incluyendo malignidades hematológicas, cáncer de pulmón y páncreas 3.
Los cánceres de cabeza y cuello mostraron la mayor disminución persistente en diagnósticos con un 14% de déficit al final de 2020 3.
En Polonia, el 37% de pacientes en tratamiento sistémico experimentaron posposición de su tratamiento, y el 35% en radioterapia 5.
Consecuencias Clínicas de las Demoras
Las guías reconocen que las demoras tienen implicaciones pronósticas específicas:
Demoras cortas de 6-12 semanas generalmente no afectan los resultados globales, pero demoras diagnósticas superiores a 3 meses potencialmente sí lo hacen 1.
Incluso el cáncer de mama temprano puede ser fatal si no se trata, por lo que la cirugía adecuada combinada con terapias perioperatorias apropiadas es esencial para mejorar los resultados 1.
El riesgo de infección por COVID-19 debe balancearse individualmente contra la demora en el tratamiento del cáncer en cada paciente, considerando que las demoras pueden afectar negativamente los resultados del tratamiento oncológico 5.