What are the typical presentation, red‑flag features, and management of growing pains in children aged 3 to 12 years?

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Dolores de Crecimiento en Pediatría: Guía Clínica Esencial

Presentación Clínica Típica

Los dolores de crecimiento son un síndrome benigno y autolimitado que se caracteriza por dolor bilateral recurrente en las extremidades inferiores, típicamente en muslos, pantorrillas o rodillas, que ocurre al final del día o durante la noche en niños de 3 a 12 años 1, 2.

Características Diagnósticas Clave

  • El dolor es bilateral, intermitente, y ocurre predominantemente en la tarde-noche o despierta al niño del sueño, durando típicamente 10-15 minutos 1, 2
  • El niño está completamente asintomático durante el día, sin limitación de actividades físicas y sin cojera 1, 2
  • El examen físico es completamente normal, sin inflamación articular, sensibilidad focal, alodinia, o limitación del rango de movimiento 1, 3
  • El dolor NO es causado por actividad física y NO produce cojera 1
  • La edad pico de presentación es 4-5 años, con rango de 2-12 años 4, 3

Banderas Rojas que Requieren Evaluación Adicional

Cualquier desviación del patrón clásico requiere investigación inmediata para excluir patología seria 1.

Síntomas de Alarma que Indican Otra Patología

  • Dolor unilateral o localizado en una sola articulación sugiere patología estructural, infecciosa o neoplásica 5, 6
  • Dolor nocturno persistente que no responde a analgésicos simples es característico de neoplasia espinal en 25-30% de casos 7, 6
  • Fiebre >38.5°C con incapacidad para soportar peso indica artritis séptica hasta que se demuestre lo contrario 5, 6
  • Inflamación articular visible es el indicador más confiable de enfermedad inflamatoria crónica y nunca ocurre en dolores de crecimiento 6
  • Sensibilidad focal, alodinia, o disminución del rango de movimiento articular requieren evaluación completa 1
  • Síntomas sistémicos (pérdida de peso, fatiga, fiebre recurrente) sugieren malignidad o enfermedad inflamatoria 7
  • Rigidez matutina, síntomas poliarticulares, o historia familiar de enfermedad autoinmune sugieren artritis idiopática juvenil 7, 6

Diagnóstico: Enfoque Algorítmico

El diagnóstico de dolores de crecimiento es clínico y por exclusión; cuando la historia es clásica y el examen físico es normal, NO se requieren estudios de laboratorio ni radiográficos 1.

Paso 1: Historia Clínica Dirigida

  • Confirmar bilateralidad del dolor, patrón nocturno/vespertino, ausencia de síntomas diurnos, y ausencia de limitación funcional 1, 2
  • Verificar que el dolor NO está relacionado con trauma y NO causa cojera 1
  • Descartar banderas rojas: fiebre, pérdida de peso, dolor persistente >4 semanas, dolor que empeora progresivamente 7

Paso 2: Examen Físico Completo

  • El examen debe ser completamente normal: sin inflamación, sin sensibilidad focal, rango de movimiento completo, sin signos neurológicos 1, 3
  • Observar la marcha si el niño es ambulatorio y palpar sistemáticamente toda la extremidad inferior 5
  • Evaluar articulaciones específicas para inflamación, calor, o derrame 6

Paso 3: Decisión sobre Estudios Adicionales

Si la presentación es típica y el examen es normal: NO se requieren estudios adicionales 1.

Si hay características atípicas, examen anormal, o banderas rojas:

  • Radiografías bilaterales de tibia/peroné y cadera/pelvis como primera línea, ya que fracturas ocultas son la causa más común de dolor en extremidades en niños 5
  • Laboratorios: hemograma completo, velocidad de sedimentación globular (VSG), proteína C reactiva (PCR) si se sospecha infección o inflamación 7, 6
  • Fosfatasa alcalina (FA) y lactato deshidrogenasa (LDH) pueden estar elevadas en 37.5% y 15.6% de casos de dolores de crecimiento respectivamente, pero NO son diagnósticas 4
  • RM sin contraste si radiografías normales pero persisten banderas rojas (dolor nocturno persistente, fiebre, marcadores inflamatorios elevados) para detectar osteomielitis, neoplasia, o patología de tejidos blandos 7, 5

Manejo Terapéutico

El tratamiento consiste en medidas sintomáticas simples y tranquilización a padres e hijos sobre la naturaleza benigna y autolimitada de la condición 1, 2.

Medidas Farmacológicas

  • Acetaminofén o ibuprofeno en dosis apropiadas para la edad durante episodios de dolor 1, 2
  • Medicamentos sintomáticos fueron utilizados en solo 33% de pacientes en estudios de cohorte 4

Medidas No Farmacológicas (Altamente Efectivas)

  • Masaje de las extremidades afectadas durante episodios de dolor proporciona alivio inmediato 1, 2
  • Estrategias cognitivo-conductuales (distracción, respiración guiada) son altamente efectivas para reducir intensidad del dolor y mejorar cooperación 5
  • Aplicación de calor local puede proporcionar confort adicional 5
  • Los padres deben actuar como "entrenadores" alentando y modelando técnicas de afrontamiento 5

Tranquilización y Educación

  • Explicar claramente que los dolores de crecimiento NO son causados por crecimiento y NO indican enfermedad seria 1, 2
  • Enfatizar el pronóstico excelente y la naturaleza autolimitada (típicamente resuelve espontáneamente) 3
  • Aclarar que NO hay asociación entre dolores de crecimiento y crecimiento rápido dentro de 2 años del diagnóstico 4

Seguimiento

  • Si los síntomas son típicos y responden a manejo simple: seguimiento clínico de rutina sin estudios adicionales 1
  • Si los síntomas persisten >4 semanas, empeoran, o aparecen nuevas banderas rojas: reevaluación completa con estudios de imagen 7
  • Observación cuidadosa por meses puede ser necesaria para confirmar el diagnóstico con certeza absoluta 8

Trampas Comunes a Evitar

  • NUNCA asumir que radiografías normales excluyen fractura: 10% de fracturas tibiales solo aparecen en radiografías de seguimiento a los 7-10 días 5
  • NUNCA enfocarse solo en el sitio de dolor reportado: niños pequeños localizan mal el dolor y patología de cadera se presenta como dolor de muslo/rodilla en 30% de casos 5
  • NUNCA retrasar evaluación de fiebre con incapacidad para soportar peso: artritis séptica causa daño permanente en horas 5, 6
  • NUNCA confundir dolores de crecimiento con fiebre reumática o artritis idiopática juvenil: estas son las dos enfermedades más frecuentemente confundidas con este síndrome 8
  • NUNCA ignorar inflamación articular visible: esto NUNCA ocurre en dolores de crecimiento y siempre indica patología seria 6, 1

References

1
Research

Growing Pains.

Sports health, 2017

2
Research

Are growing pains a myth?

Australian family physician, 1999

3
Research

Growing pains: myth or reality.

Pediatric endocrinology reviews : PER, 2010

5
Guideline

Thigh Pain Evaluation in Children

Praxis Medical Insights: Practical Summaries of Clinical Guidelines, 2026

6
Guideline

Differential Diagnosis of Musculoskeletal Pain and Swelling in Children

Praxis Medical Insights: Practical Summaries of Clinical Guidelines, 2025

7
Guideline

Guideline Directed Topic Overview

Dr.Oracle Medical Advisory Board & Editors, 2025

8
Research

Growing pains: fact or fiction?

Postgraduate medicine, 1976

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