Can a total abdominal ultrasound be used to evaluate suspected intestinal obstruction in a patient with abdominal pain, nausea, and vomiting, considering potential risk factors such as previous abdominal surgeries or hernias?

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Evaluación de Obstrucción Intestinal con Ecografía Abdominal

La ecografía abdominal puede utilizarse para evaluar obstrucción intestinal con una sensibilidad del 91% y especificidad del 84%, siendo una alternativa válida a la radiografía simple, aunque la tomografía computarizada con contraste intravenoso sigue siendo el estándar diagnóstico con >90% de precisión. 1, 2

Capacidad Diagnóstica de la Ecografía

La ecografía abdominal realizada al lado de la cama puede detectar obstrucción intestinal con alta precisión:

  • Asas intestinales dilatadas en ecografía tienen sensibilidad del 91% (IC 95%: 75-98%) y especificidad del 84% (IC 95%: 69-93%) para obstrucción de intestino delgado 2
  • Peristalsis disminuida en ecografía tiene menor sensibilidad del 27% (IC 95%: 14-46%) pero especificidad del 98% (IC 95%: 86-100%) 2
  • La ecografía supera significativamente a la radiografía simple, que tiene sensibilidad de solo 46.2% y es no diagnóstica en 36% de los casos 2

Comparación con Otros Métodos Diagnósticos

Tomografía Computarizada (Estándar de Oro)

  • La TC abdomen/pelvis con contraste IV es el estándar diagnóstico con aproximadamente 90% de precisión para obstrucción intestinal 1, 3
  • La TC identifica signos de isquemia (realce anormal de la pared intestinal, edema mesentérico, neumatosis) que requieren cirugía inmediata 3
  • No se necesita contraste oral en obstrucción de alto grado sospechada 3

Radiografía Simple

  • Las radiografías simples tienen valor diagnóstico limitado con sensibilidad de 50-60% 3
  • Son no diagnósticas en 36% de los casos 2
  • La tríada clásica (múltiples niveles hidroaéreos, distensión de asas intestinales, ausencia de gas en colon) solo se ve en obstrucción de alto grado 1

Hallazgos Ecográficos Específicos

La ecografía puede identificar:

  • Asas intestinales dilatadas (>2.5-3 cm en intestino delgado) 2, 4
  • Líquido libre localizado con asa intestinal dilatada en cuadrante específico 4
  • Peristalsis ausente o disminuida en el segmento afectado 2, 4
  • Signos de intususcepción (imagen en "diana" o "pseudoriñón") 4

Aplicación Práctica en Urgencias

Protocolo ACUTE-ABDOMEN

Un enfoque sistemático con ecografía incluye evaluar específicamente:

  • D: Distended bowel loop (asa intestinal distendida) como parte del protocolo sistemático 4
  • Este protocolo permite identificar obstrucción intestinal incluso cuando los síntomas simulan gastroenteritis simple 4
  • Puede realizarse por médicos de urgencias con entrenamiento mínimo (módulo de 10 minutos y cinco exámenes previos) 2

Limitaciones y Consideraciones

Cuándo Preferir TC sobre Ecografía

La TC debe ser el estudio inicial cuando:

  • Se sospecha isquemia intestinal (fiebre, taquicardia, dolor intenso refractario, signos peritoneales) 1, 3
  • Se necesita localizar el sitio exacto de obstrucción para planificación quirúrgica 1
  • El paciente tiene antecedente de cirugía bariátrica (hernia interna requiere laparoscopia exploratoria temprana) 1
  • Hay sospecha de hernia interna o vólvulo 1

Ventajas de la Ecografía

  • Sin radiación ionizante 1
  • Disponible al lado de la cama para evaluación rápida 2, 4
  • Puede repetirse para monitoreo evolutivo 2
  • Útil en embarazo donde se evita radiación 1

Trampas Comunes a Evitar

  • No confundir obstrucción incompleta con diarrea acuosa por gastroenteritis - la ecografía puede diferenciarlas mostrando asas dilatadas 1, 4
  • No depender únicamente de radiografías simples que pierden el diagnóstico en más de la mitad de los casos 3, 2
  • No retrasar la TC cuando hay signos de alarma (leucocitosis >10,000/mm³, lactato elevado, CRP >75, signos peritoneales) que sugieren isquemia 1, 3
  • En pacientes ancianos, el dolor puede ser menos prominente - mantener alto índice de sospecha y usar ecografía liberalmente 1, 3

Algoritmo de Decisión

Para paciente estable con sospecha de obstrucción intestinal:

  1. Iniciar con ecografía abdominal si está disponible y el operador tiene experiencia 2, 4
  2. Si ecografía muestra asas dilatadas sin signos de alarma → considerar manejo conservador con descompresión nasogástrica y líquidos IV 1, 3
  3. Si hay signos de alarma clínicos o de laboratorio → proceder directamente a TC con contraste IV 1, 3
  4. Si ecografía es negativa pero sospecha clínica persiste → realizar TC para descartar definitivamente 1

References

1
Guideline

Guideline Directed Topic Overview

Dr.Oracle Medical Advisory Board & Editors, 2025

3
Guideline

Bowel Obstruction Signs and Symptoms

Praxis Medical Insights: Practical Summaries of Clinical Guidelines, 2026

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